1949年9月底，北京一家企业接到了制作一面要在开国大典上升起的五星红旗。这可是新中国第一面国旗，长五米多宽三米多，上面的五颗星需用上好的黄缎子制作，而市面上此种面料十分罕见。最后，还是当时北京最大的绸布庄瑞蚨祥提供了一卷。很多人并不知道，瑞蚨祥的“根”却是在八百里外的周村大街。

清道光元年，瑞蚨祥的前身万蚨祥在周村大街（现周村古商城内）落户，之后又在济南开了第一家分店。1876年，当时的掌门人孟洛川掷八万两白银，在北京前门开了瑞蚨祥绸布店，并从此闻名中外、繁盛至今。

周村自古商业发达，在春秋战国时期属齐国於陵邑，距离当时全国最大工商业城市齐国都城临淄仅百余里。唐宋时期伴随着宗庙文化的发展，周村商业已经初具雏形，明末清初开始走向繁荣，成为中国北方的重要商镇，素有“旱码头”、“金周村”、“天下第一村”美誉。

周村手工业特别是丝织业发达，是海上丝绸之路与陆上丝绸之路的交汇点和起源地之一，明清时期成为山东丝绸业的中心。1907年，周村生丝出口额160万两白银，茧丝出口额500万两白银。1936年出版的《现代本国地图》载：“周村丝织业之盛，所产绢、绉、绸、绫之属，称山东第一。”

新中国成立后，全国第一个国营缫丝厂——山东人民制丝厂（山东淄博制丝厂）于1953 年 9月 1日正式在周村投产，安装新型缫机 320台，年产白厂丝 281吨。该厂缫丝28组是全国纺织丝绸工业的一面红旗，连续60余年超额完成生产计划，两人当选全国党代表大会，两人当选全国人大代表。1958年12月，在浙江嘉兴举办的全国缫丝比武大会上， 28 组组长姜瑞芝首创 10A 级丝记录，创全国最高水平，破世界缫丝记录。 

丝织业为主的手工业的发达带动了商业的繁盛，大街、丝市街、银子市街等古商业街市保留完好，现集合为周村古商城。古商城总占地面积为60.5公顷，现有保存完好的明清古建筑5万余平方米，建筑风格迥异，中西文化合璧，为山东仅有、江北罕见，且至今仍在发挥其商业功能，被中国古建筑保护委员会的专家誉为“中国活着的古商业建筑博物馆群”，是体现齐文化重商精神具有活化石意义的最佳范本，是诠释厚道、诚信、开放、包容为核心的儒商文化的重要载体。儒商祥字号代表、东方商人孟雒川在此起家，一代晋商乔致庸在此落户，还有立下“今日无税碑”，造就中国第一个“保税区”的李化熙，以及武状元王应统等历史名人。

经多年抢救性恢复和保护性开发，周村古商城现拥有千佛寺庙群、三益堂印刷展馆、谦祥益、瑞蚨祥、民俗展览馆、英美烟草公司展览馆、今日无税碑、状元府、票号展览馆、杨家大院、大染坊、魁星阁庙群以及周村烧饼等多处具有较强知识性和趣味性的历史遗存和非物质文化遗产。电视剧《旱码头》、《大染坊》、《闯关东》及著名导演张艺谋的电影《活着》均以此为主要拍摄基地。