汉文帝的四年中，有人上书告发淳于意受贿。按照刑法应当专车押送他向西到长安。淳于意有5个女儿，跟着(囚车)在哭。淳于意生气，骂道:"生孩子不生男孩，危急时没有人能帮忙。"这时小女儿缇萦因父亲的话感到悲伤，就跟父亲向西到达西安，上书说:"我的父亲担任官吏，齐地的人都说他清廉公平，如今犯法应当获罪受刑。我为(受刑而)死的人不能复生感到悲痛，而受过刑的人不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没办法了。我希望舍身做官府中的女仆来赎父亲的罪过，让(他)能改过自新。"她的书信被皇上听到后为她的意愿感到悲伤，这一年也废除了肉刑法。